Жизнь на «раскаленной сковороде». Пустыня Намиб. Вельвичия удивительная

 В пустыне Намиб очень жарко.

Хотя слово «жарко» не в полной мере характеризует температурный режим этой самой древней территории земли. На ее поверхности недавно зафиксировали +66 по Цельсию, а 55–60 градусов тепла – обычная норма. Ходить по раскаленному песку босиком равносильно прогулке по раскаленным углям, а подошвы кроссовок плавятся на глазах.

Кажется, ничто живое в этом пекле выжить не может. Ни рек, ни озер, ни колодцев, ни спасительной тени.

Однако безжизненность огромной пустыни обманчива.

Времени, для того чтобы убедиться в этом, у нас было предостаточно: путешествие продлилось почти две недели.

И днем, и ночью, если приглядеться внимательно, можно без труда определить, что пустыня Намиб не мертвое пространство, а наполненная жизнью экосистема. Только с одним отличием: всем ее обитателям понадобилось долгое эволюционное время для приспособления к существованию в условиях знойной жары днем и холода ночью.

Ночью в песках действительно холодно. Как только солнце скрывается за горизонтом, температура воздуха стремительно опускается порой до нуля градусов, и трудно поверить, что еще несколько часов назад все живое изнывало от нещадного зноя.

Однажды нам даже пришлось разжигать костер, чтобы согреться. Мы поставили палатки на одной из песчаных дюн, разложили вокруг них веревки из бараньей шерсти, чтобы предотвратить проникновение на нашу ночную территорию змей: нам подсказали, ползучие твари на дух не переносят этот запах. 

Как только стемнело, стало заметно холодать: даже теплые свитера не спасали. Тогда мы и решили развести костер.

Но из чего? На многие километры нет ни деревьев, ни кустарников. Побродив по окрестностям лагеря, кто-то из нас наткнулся на что-то, напоминающее кучу мусора. Но откуда мусор в пустыне? Тогда наш попутчик, биолог Сергей Протасов из Челябинска, сказал, что это не мусор, а реликтовое дерево-карлик вельвичия удивительная (Welwitchia mirábilis), которое растет только в пустыне Намиб. Мы присмотрелись внимательнее и, к своему удивлению, обнаружили среди сухих длинных листьев чуть заметные зеленые побеги. 

Сергей рассказал нам, что это растение может прожить без воды несколько лет, но если его хотя бы немного полить, мгновенно зазеленеет – и буквально через несколько дней может зацвести. Мы собрали сухие полосы листьев вельвичии (длина некоторых из них была до трех метров) и, сложив в костер, подожгли. Они быстро загорелись, но, что удивительно, дыма от окисления воздуха не было. Листья горели долго, словно дрова, одаривая нас теплом. Мы решили, что утром непременно попытаемся исследовать этого обитателя жаркой пустыни.

Ночь выдалась беспокойной. Не успели уснуть, как услышали рядом с палатками странные звуки. Взяв фонари, выползли наружу и увидели, как вокруг места нашего ночлега кружит черноспинный шакал, видимо, пытаясь отыскать что-то съестное.

На человека шакал напасть не осмелится, хотя покусать при встрече может. Поняв, что он обнаружен, хищник поспешил исчезнуть в темноте и больше не появлялся.

А на рассвете, сворачивая лагерь, мы обнаружили возле бараньих веревок следы на песке, напоминающие букву J. Несомненно, ночью сюда наведывалась рогатая гадюка, но переползти через преграду не решилась. Мысленно поблагодарили местных рейнджеров за полезный совет и выехали на поиски приключений.

Вдоль трассы, по которой ехал наш внедорожник, среди невысокой высохшей травы мы обнаружили ровные, в диаметре около 10 метров, круги – словно кто-то выбрил растительность среди пустыни. Существует несколько версий об их происхождении: начиная от влияния на почву солнечной радиации и заканчивая гипотезой об инопланетянах, приземлявшихся когда-то в песках на летающих тарелках. 

По сути загадка появления этих кругов в пустыне может смело претендовать на звание загадки века, потому что объективно подтвержденной версии их происхождения до сих пор нет.

Все ученые, исследующие эту проблему, видят решение только с точки их собственной конкретной области знаний. Химики говорят, что круги – результат токсичного отравления подземными газами, ботаники считают, что таким образом растения адаптируются в условиях жары и засухи, зоологи винят во всем песочных термитов, которые для обеспечения своей жизнедеятельности загрызают растения вместе с корневыми луковицами.

Проще всего объясняют появление кругов народы химба, кочующие по намибийской пустыне. Они называют их «следами Бога». Никто из них никогда и ни при каких обстоятельствах не встанет в этот круг, боясь проклятий. А народы гереро, живущие порой в одних деревнях рядом с химба, твердят иначе: круги – это следствие дыхания огнедышащего дракона, живущего под землей.

Наш проводник, ранее с улыбкой рассказывающий нам о приземлении в этих местах летающих тарелок, более склонялся к версии о том, что таким образом пустыня генерирует свою экосистему задерживая в песках столь ценную влагу, необходимую местным насекомым, пресмыкающимся и растениям.

Мы поехали дальше на поиски зеленой вельвичии. 

Найти такую оказалось непросто. Все попадающиеся нам экземпляры этого растения были с высохшими листьями и ничем не напоминали живое существо.

Но после почти двухчасовых скитаний по жаре наши старания все же увенчались успехом. Нам удалось отыскать почти трехметровое в диаметре реликтовое существо, лежащее под палящим солнцем среди красных песков.

Вельвичия удивительная – реально оправдывает свое название. Оно действительно удивительное растение – современник динозавров и дерево-одиночка: у нее нет родственников среди мира флоры. Вельвичия – единственный представитель единственного вида, единственного рода, обитающего в единственном месте – в пустыне Намиб.

В конце XIX века австрийский ученый-натуралист Фридрих Вельвич, путешествуя по Намибии, обнаружил не известное ранее растение. Из песка торчал пень диаметром около метра, от которого отходили длинные листья. При ближайшем рассмотрении ученый определил, что листьев всего два, но они разорваны ветром на длинные полосы, которые в свою очередь перепутаны друг с другом в хаотичном беспорядке. Корень вельвичии достигает трех метров, но его длина недостаточна, чтобы питаться грунтовыми водами. Он скорее выполняет роль якоря, удерживая растение в песках.

А влагу для жизни добывают листья. Покрытые многочисленными устьицами, они на ощупь напоминают шершавые доски. Благодаря им вельвичия во время ночных туманов впитывает влагу и сохраняет ее в своем корне, бережно укрывая его от безжалостного солнца длинными запутанными листьями. И надо отметить, что это ей удается.

В суровых условиях африканской пустыни не каждое растение может выжить, а это не только выживает, но и считается долгожителем. Оно может прожить до 2000 лет, это дерево-карлик.  Но возраст его можно определить только с помощью радиоуглеродного метода, поскольку годовых колец, как у всех деревьев, у вельвичии нет.

Мы рассматривали уникальное дерево, когда к нам подъехали рейнджеры заповедника. Они сказали, что каждая вельвичия находится под охраной государства и любой вред, нанесенный ей, карается крупными штрафами и даже тюремным заключением. Не зря же она Царица пустыни, ее изображение украшает государственный флаг Намибии, а коренные жители называют ее не иначе, как «Отжи тумбо» – Большой господин. Тут мы переглянулись и, не сговариваясь, поняли: о ночном костре лучше никому не рассказывать.

Нам предстоял еще долгий путь.

Мы попрощались с намибийцами около огромного кактуса Худия Гордони и поехали на поиски животного мира жаркой пустыни.