Рыбалка с бегемотами

– Мама, мамочка, смотри: бегемоты целуются! – закричала девочка лет семи, увидев, как из темной воды вынырнули два гиппопотама и, чуть касаясь друг друга раскрытыми пастями, застыли на мгновение, после чего, подняв фейерверки брызг, шумно свалились обратно в мутную воду.

Эта встреча произошла не где-нибудь в зоопарке, а в бескрайних степях Серенгети в Танзании.

Увидеть там диких бегемотов в естественных условиях несложно. С тех пор как на них запретили охоту, популяция великанов значительно выросла, и этих опасных животных можно встретить почти в любой реке или озере экваториальной части страны.

Бегемоты или, если правильно, гиппопотамы (Hippopotamus amphibius) занимают второе место в списке самых крупных обитателей планеты, живущих на суше, уступая первое слонам.

С виду они неуклюжи и неповоротливы. Но стоит их только разозлить, как мнение о гиппо диаметрально изменится.

В Африке от них пострадало гораздо больше людей, чем от любого другого хищника, включая львов и крокодилов. В арсенале бегемота огромная пасть, открывающаяся при необходимости до полутора метров, 50-сантиметровые самозатачивающиеся клыки особой прочности (от них отскакивают даже пули), непробиваемая шкура, толщина которой доходит до 6 см, и, конечно, огромная масса до 4 тонн, которой можно затоптать любого врага. При этом гиппопотамы отличные пловцы и ныряльщики. Под водой исполины могут находиться, не выныривая, более 2 минут, и передвигаются, отталкиваясь от дна, со скоростью 13 км/час. Трудно поверить, но и на земле человеку убежать от разъяренного животного невозможно: 35 км/час – такова скорость мчащегося гиппопотама.

Хотя, чему удивляться?

Кот Бегемот – оборотень у Булгакова – любимый шут сатаны, Демон чревоугодия, один из самых жестоких палачей Ада в «Божественной комедии» Данте Алигьери, мифологический зверь, вызывающий землетрясения, монстр, способный издавать звуки из преисподней, наводящие ужас на грешников, и еще множество страшных персонажей – это все о нем, о бегемоте.

Тот эпизод с целующимися гиппопотамами, о котором я вспомнил в начале рассказа, происходил на высоком берегу реки Orangi недалеко от местечка Retima Hippo Pool.

Там с давних пор живет несколько семейств этих здоровяков, мирно уживаясь в небольшом мелком заливе. Нет, конечно же, страсти порой закипают нешуточные: самцы дерутся так, что вода выходит из берегов. Но это происходит только после того как соперников не устроили предварительные, более мирные, разборки. Один из них и называют «поцелуй бегемотов», когда взрослые доминирующие животные демонстрирует друг другу размер открытой пасти и клыков.

Наблюдать за жизнью гиппопотамов с крутого высокого берега безумно интересно и, что важно, абсолютно безопасно. Животные, если и вылезут из реки, то, непременно, только на противоположный, более пологий берег. Это, кстати, они и делают по ночам, когда выходят на поле и, словно стадо коров, пасутся там до утра. А с рассветом, как только припечет жаркое солнце, снова вернутся в воду.

Они не мигрируют с одного места на другое, как другие представители африканской фауны: где рождаются, там, как правило, и умирают.

Интересно, что самки рожают детенышей под водой и, пока не научат их плавать, на берег не выводят. И берегут малышей пуще глаза: не дай бог кому-нибудь из хищников только приблизиться к ним – в мгновенье разорвут своей гигантской пастью на несоставные части.

Особенно часто эта участь ожидает крокодилов, хотя в дикой природе они стараются мирно соседствовать.

У бегемотов, хоть они сильные и смелые, есть враги. Естественно, главным является человек, долгое время истреблявший великанов ради шкуры, мяса и клыков. Но человек и сам себе враг, это не новость. Иногда львиные прайды пытаются ночью напасть на старого гиппопотама или отбить у стада детеныша: взрослых и здоровых им не осилить.

Но есть и друзья. И в первую очередь это птицы: краснокрылые волоклюи. Толстая кожа бегемотов полна паразитами, птицы ими питаются. Но главное, чем занимаются пернатые на спинах животных, – они проводят операции по извлечению личинок африканских оводов, которые откладывают яйца на глубину до 3 см под жесткую кожу бегемотов, чем доставляют последним немыслимые страдания. Волоклюи своими крюкообразными лапками и длинными клювами легко извлекают личинок, отчего и получили прозвище «птицы-хирурги».

Раньше считалось, что бегемоты исключительно травоядные животные. В их трехметровые желудки легко помещается 200 кг травы. Но в какое-то время вкусовые рецепторы исполинов дают сбой всей генетической программе. Нет, гиппопотамы не гоняются за антилопами и не сидят в засаде, ожидая зазевавшегося бородавочника. Но дважды в год они собираются в тех местах, где планируют переход через реку Мару антилопы гну и зебры. Во время переправы многие животные ломают ноги или просто тонут. Тела сносит вниз по течению: вот там и поджидают их бывшие травоядные.

Почему так происходит, точного ответа нет. Но, вероятнее всего, природа таким образом решила санитарную проблему во время массовой гибели копытных.

Не менее интересно: несмотря на свой гигантский вес, гиппопотамы не потеют. Их толстая кожа лишена потовых желез, вместо пота выделяется жидкость розового цвета, действующая как солнцезащитный крем и антисептик для заживления ран. Если же вы вдруг заметите, что кожа животного становится красной, постарайтесь как можно скорее и дальше держаться от него: это признак гнева и агрессивности.

Вспоминаю еще одну встречу с этими прекрасными толстяками, к которым, несмотря на всю их свирепость, испытываю нежнейшие чувства.

Будучи в Ботсване, ночевали на берегу реки Чобе. Хотя, ночевали на берегу – это очень громко сказано. Спали мы в домиках на высоких сваях под охраной масаев. Поставить палатку у реки и остаться в ней на ночь могут только отчаянные смельчаки или несъедобные люди. Да и просто погулять по берегу и не быть съеденным крокодилами шансов практически нет. Эти злодеи вылезают на траву, такую же зеленую, как они сами, и принимают солнечные ванны, регулируя теплообмен хищного тела и нагуливая аппетит. Если в тот момент кто-то будет проходить мимо, вероятно, для него эта прогулка станет последней.

Мы по берегу не гуляли, а на рыбалку решили съездить. Заказали на утро лодку и спиннинги.

Пытались узнать у масаев, какая рыба водится в реке, но те гордо ответили: масаи не рыбаки, а воины. Про рыбу ничего не знают, знают лишь то, что Чобе полна бегемотами и крокодилами. Если есть крокодилы, значит, есть и рыба, подумали мы.

Река Чобе в Ботсване неширокая, метров сто. Лодка, ожидавшая нас на причале, тоже была небольшая. Мальчонка-лодочник выдал нам видавшие виды спиннинги и попытался завести мотор. С четвертой попытки двигатель заработал, но через минуты три несколько раз чихнул и заглох. Подросток порозовел от стыда, как бегемот на солнце, и попробовал еще раз.

Мотор затарахтел, мы отправились на рыбалку.

Забросили снасти: кто ближе к прибрежным кустам, кто к середине реки: словно щуку на Припяти ловим. Дорожку тянем. От первой поклевки-удара у одного из нас вырвало спиннинг из рук. Да с такой силой, что если бы наш товарищ крепче держал удилище, сам за борт улетел бы. Мы вопросительно посмотрели на лодочника, тот опять покраснел и сказал: «Крокодайл».

Ну, «крокодайл» так «крокодайл»!

Плывем дальше: этих «крокадайлов» вокруг немерено. И в воде, и на берегу. Подплыли к какой-то заводи, остановили лодку. Там, меж коряг, должен охотиться окунь или какая-либо другая хищная рыба. Бросали спиннинги, бросали – нет результата.

В это время недалеко от нас бурые кочки, виднеющиеся из зеленой воды, задвигались, на поверхности реки показались уши, большие головы и глаза, недобро смотрящие на лодку.

– Гиппо, – закричал лодочник и бросился судорожно заводить мотор.

Ясное дело, двухтактный агрегат чихал, пыхтел, но не работал. Огромные чемоданы (на них были очень похожи бегемоты) стремительно приближались к лодке. Мы уже знали, что зубы и клыки этих милых животных, содержащие дентин, крепче бивней слонов и прокусить наше плавсредство или перевернуть его им не составит большого труда.

Мотор тем временем прокашлялся, завелся, и наша лодка стала быстро отдаляться от группы гиппопотамов. Но не успели мы облегченно вздохнуть, как рядом с бортом вынырнула ярко-красная голова разъяренного дикого зверя. И вот тут мальчонка-масай-воин, который казался нам неумехой и постоянно краснел, схватил весло и что было сил ударил бегемота по огромной голове. Весло от удара разлетелось в щепки, не нанеся вреда нападающему, но тот, не ожидая такого поворота дела, на мгновение застыл на месте, еще раз посмотрел на удаляющуюся лодку Т-образными зрачками и скрылся в темных водах заводи.

Погоня прекратилась.